La marais du Cassan

L’intérêt majeur du Marais du Cassan et de Prentegarde repose sur un vaste complexe de zones humides qui couvrent près de 50 % de la surface totale du site.

Elles donnent une identité forte au site et sont réparties sur l’ensemble du marais avec une grande diversité de milieux. Ainsi, le site abrite 14 habitats d’intérêt communautaire, pour l’essentiel humides : tourbière haute dégradée, prairies humides à Molinie, mais aussi les landes sèches à mésophiles, à Bruyère cendrée et à 4 angles.

En fin d'hiver, les zones inondables du marais offrent un dépaysement certain avec une forte présence d'eau.

La géologie du territoire des 3 communes du SIVU Auze Ouest-Cantal (Lacapelle-Viescamp, Saint-Etienne-Cantalès et Saint-Paul-des-Landes) est complexe et particulièrement intéressante avec la présence de roches volcaniques, de formations granitiques et métamorphiques, du sillon houiller témoin de la période carbonifère (où des fossiles ont été trouvés en 1920), de formations calcaires au niveau des buttes et surtout de la plus grande zone sédimentaire argilo-sableuse du Cantal, qui ferme le bassin d'Aurillac. Cette zone au caractère imperméable a permis l'installation de grandes superficies de zones humides et de particularités botaniques liées à la nature des sols.

L'Auze, épine dorsale du marais sur plus de 35 kilomètres de linéaire, se jette dans la Cère en aval du lac de barrage de Saint-Etienne-Cantalès.
Ce cours d'eau collecte un réseau hydrographique dense, constitué de nombreux ruisseaux, dont les ruisseaux de Pont-Bernard, du Violon et de Lacamp qui traversent le périmètre ENS (Espace Naturel Sensible).

Une étude de la Fédération de Pêche courant 2006 a permis de pointer la dégradation de certains linéaires de cours d'eau. Les formations argileuses particulièrement imperméables présentes dans le marais de Cassan et de Prentegarde, sont à l'origine de la formation de nappes d'eau superficielles permettant l'installation de zones marécageuses. Ce sont ces zones riveraines des cours d'eau qui ont un rôle essentiel dans la régulation des débits en période de hautes eaux. En effet, elles constituent des zones d'épanchement et de dissipation du courant lors des crues. La végétation présente permet également une filtration et une épuration de l'eau.

Les zones humides sont du même coup des zones de refuge et de nourrissage pour de nombreuses espèces animales, dont les oiseaux migrateurs, avec pour exemple des haltes de grues fréquemment observées. Bien que les 3 zones humides classées en ENS soient éloignées, elles abritent des espèces communes et les espaces interstitiels doivent être maintenus en bon état en terme de corridor écologique et de garantie de préservation du patrimoine naturel présent sur l'ensemble.

La flore révèle de nombreuses espèces remarquables pour le département, la région ou au niveau national : 9 taxons sont à citer plus particulièrement. En effet, 5 espèces bénéficient de statut de protection règlementaire et 4 autres sont des stations particulièrement rares à l'échelle départementale ou régionale voire uniques. Il s’agit, en autre, du seul site d’Auvergne qui accueille la Spiranthe d’été, orchidée protégée au niveau national.

Au cours des comités de suivi, la présence à confirmer de l'Elodée du Canada a été évoquée dans certains cours d'eau du marais. Elle relève de la liste des espèces considérées comme envahissantes.

La faune a bénéficié de moins d'études que la flore. Cependant, beaucoup d'observations naturalistes ont eu lieu et quelques données ont pu être collectées. En parallèle, des prémices d'inventaires ont été engagés, en particulier, pour les papillons (Monsieur TOURLAN Daniel : 29 espèces répertoriées en 2006) et les poissons (Fédération de pêche du Cantal) au cours de l'élaboration du schéma directeur.

D'un point de vue ornithologique, il est à noter la forte présence de la Pie grièche écorcheur (Lanius collurio, en annexe I de la Directive Oiseaux), de l'Agrion de Mercure (Coenagrion mercuriale, en annexe II de la Directive Habitats et protégée au niveau national) inventorié par Bruno Gilard dès 2000 (21 espèces recensées en 2000).

Le site accueille également de nombreux reptiles et amphibiens pour la plupart protégés au niveau national.

Parmi les mammifères, la Loutre (Lutra lutra, en annexe II de la Directive Habitats et protégée au niveau national) repérée par l'ONCFS est à citer ainsi que le Grand Murin (Myotis myotis, en annexe II de la Directive Habitats et protégée au niveau national), une chauve-souris repérée, en 2002, par le CEPA et peu fréquente en Auvergne. Enfin, au cours des comités de suivi, a été évoquée la présence des rats musqués, espèce indésirable très présente sur des communes voisines.

Le patrimoine culturel autour du marais semble riche avec une toponymie marquée par l'ambiance "malsaine" des landes et marais, qui a donné naissance aux lieux-dits de : Prentegarde, Passe-vite, Avise toi…, situés de part et d'autre de l'ancien axe routier Aurillac-Argentat. Mais aussi, des noms relatifs aux milieux présents tels les bruyères et le cassan (Chêne en occitan).

La légende du Cavalier de Saint-Paul qui hante le marais est également attachée à ce territoire. Un témoignage de résistant a permis de découvrir des parachutages d'armes qui ont eu lieu au cœur du marais au cours de la deuxième guerre mondiale afin d'approvisionner les maquisards locaux.